碳水化合物
醣類或碳水化合物(carbohydrates)是由碳,氫和氧原子所組成的化合物的總稱. 分單醣(monosaccharides),雙醣(disaccharides)和多醣(polysaccharides).
醣類最簡單的結構是單醣類,如葡萄糖,果糖和半乳糖.葡萄糖可以被人體細胞直接用來提供能量,亦可以肝醣(glycogen)的形式儲存於肌肉和肝之內,又或者被轉化成脂肪來儲存能量.人體能輕易地把果糖和半乳糖轉化成葡萄糖以提供能量.
雙醣類由兩個單醣組成,當中有蔗糖,麥芽糖和乳糖.多醣類則是由三個或以上的單醣類組合而成,其中最普遍的有澱粉,纖維素和肝醣.
一個澱粉的分子可以由數百,甚至是數千個獨立的糖分子組成.澱粉的主要來源包括玉米,榖類豆類及馬玲薯.纖維素是澱粉以外的另一種植物性多醣類,它是植物的主要結構成分.雖然纖維素難以被人體消化,亦無多大的營養價值,但卻有助於腸胃的日常運作,縮短食物殘渣通過消化道的時間及降低血液內膽固醇的功效.
肝醣亦稱為動物性澱粉,是一個很大的分子結構.肝醣在食物中的蘊藏量並不高,反而當過剩的葡萄糖進入肝或肌肉時,則會被轉化成肝醣而儲存起來.人體的肝和肌肉內約有375 至475 克的肝醣儲備,當需要葡萄糖來提供能量的時候,這些肝醣儲備便會再度被轉化成葡萄糖,隨著血液被帶到正在工作的肌肉之中,以供應所需的能量.
碳水化合物的主要作用,就是為人體內千億個細胞提供能量.食物中的碳水化合物,不論是各種醣類或澱粉,都要先分解成葡萄糖,才可以被血液運送到細胞來提供能量.如果這些葡萄糖仍未能滿足能量的需求,肝臟及肌肉的肝醣儲備就會被動用來提供能量.反過來說,過剩的糖分會以肝醣的形式被儲存起來,不過當肝及肌肉內都儲滿了肝醣後,剩餘的糖分便會被轉化成脂肪,儲存在皮膚下的脂肪細胞之中.攝取充足的醣類亦能避免人體以蛋白質作為供能用途.